Banking the Unbanked: Fintech's Promise and Limits in Developing Economies

Approximately 1.4 billion adults worldwide remain without access to formal financial services. The conventional banking model—brick-and-mortar branches, minimum balance requirements, documentation-heavy account opening—structurally excludes the populations that need financial services most. Fintech, particularly mobile-based financial technology, has emerged as the most promising mechanism for closing this gap, but the evidence on its effectiveness is more nuanced than the enthusiasm suggests.

Adelaja, Umeorah, and Abikoye (2024) provide a comprehensive assessment of how fintech solutions address specific barriers to financial inclusion. They examine how fintech solutions — including mobile banking, digital payments, peer-to-peer lending, and blockchain — address barriers created by geographical isolation, socioeconomic status, and gender disparities. Their analysis of case studies from Kenya and India demonstrates that these technologies have meaningfully expanded financial access, though the challenge of reaching the approximately 1.4 billion globally unbanked individuals remains substantial.

Kiang and Bimpli (2025) compare fintech's inclusion effects across developed and developing economies, revealing a significant asymmetry. In developing economies, fintech primarily serves an inclusion function—bringing first-time users into the financial system. In developed economies, fintech primarily serves a convenience function—offering existing users faster, cheaper, or more user-friendly alternatives to incumbent banks. This distinction matters because the regulatory frameworks being developed for fintech are largely designed by developed-economy regulators optimizing for consumer protection and competitive fairness, which may inadvertently impose compliance burdens that undermine fintech's inclusion function in developing contexts where the regulatory priorities should be different.

Velez (2025) deepens this analysis with a systematic review focused on the Philippines, where approximately 68% of adults remained unbanked as of 2021, though platforms like GCash have considerably enhanced financial access. The review identifies mobile banking and e-wallet platforms as the primary inclusion drivers but highlights persistent regulatory gaps: inadequate consumer protection for digital financial products, insufficient interoperability between platforms, and weak data privacy frameworks that leave users vulnerable to exploitation. The study also identifies a second-order inclusion challenge—the "digital divide within the digital divide"—where rural populations, older adults, and those with limited digital literacy are excluded from the very fintech solutions designed to include them.

The overall picture is one of genuine but incomplete progress. Fintech has demonstrated that the financial exclusion of 1.4 billion people is not a technological inevitability but a design choice of incumbent financial systems. The technology to include them exists. The remaining barriers are regulatory (building frameworks that enable innovation without enabling exploitation), infrastructural (extending mobile connectivity and electricity to the last mile), and human (building digital and financial literacy simultaneously). These are solvable problems, but they require coordinated action between fintech companies, regulators, and development institutions—coordination that remains the exception rather than the norm.

면책 조항: 이 게시물은 정보 제공을 목적으로 한 연구 동향 개요이다. 학술 저작물에서 인용하기 전에 구체적인 연구 결과, 통계 및 주장은 원본 논문을 통해 반드시 확인해야 한다.

전 세계적으로 약 14억 명의 성인이 공식적인 금융 서비스를 이용하지 못하고 있다. 오프라인 지점, 최소 잔액 요건, 복잡한 서류 작업을 수반하는 계좌 개설 등 기존 은행 모델은 구조적으로 금융 서비스가 가장 필요한 계층을 배제한다. 핀테크(Fintech), 특히 모바일 기반 금융 기술은 이 격차를 해소하기 위한 가장 유망한 수단으로 부상했지만, 그 효과에 관한 근거는 널리 퍼진 낙관론보다 훨씬 복잡한 양상을 띤다.

Adelaja, Umeorah, Abikoye(2024)는 핀테크 솔루션이 금융 포용의 특정 장벽을 어떻게 해소하는지에 대한 종합적인 평가를 제시한다. 이들은 모바일 뱅킹, 디지털 결제, P2P(peer-to-peer) 대출, 블록체인(blockchain) 등 핀테크 솔루션이 지리적 고립, 사회경제적 지위, 젠더 불평등으로 인해 발생하는 장벽을 어떻게 해소하는지 분석한다. 케냐와 인도의 사례 연구를 통해 이러한 기술들이 금융 접근성을 실질적으로 확대했음을 확인하지만, 전 세계적으로 약 14억 명에 달하는 금융 소외 계층에게 다가가는 과제는 여전히 막중하다는 점도 강조한다.

Kiang과 Bimpli(2025)는 선진국과 개발도상국 전반에 걸쳐 핀테크의 금융 포용 효과를 비교하여 뚜렷한 비대칭성을 밝혀낸다. 개발도상국에서 핀테크는 주로 포용 기능을 수행하는데, 처음으로 금융 시스템에 편입되는 사용자들을 끌어들이는 역할을 한다. 반면 선진국에서 핀테크는 주로 편의 기능을 수행하는데, 기존 사용자들에게 기존 은행보다 더 빠르고 저렴하며 사용하기 편리한 대안을 제공하는 역할을 한다. 이 구분은 중요한 의미를 지닌다. 현재 개발 중인 핀테크 규제 체계가 주로 선진국 규제 당국에 의해 소비자 보호와 공정한 경쟁을 최적화하는 방향으로 설계되고 있기 때문이다. 이러한 규제는 의도치 않게 규정 준수 부담을 부과하여, 규제 우선순위가 달라야 마땅한 개발도상국 맥락에서 핀테크의 포용 기능을 약화시킬 수 있다.

Velez(2025)는 2021년 기준 성인의 약 68%가 여전히 은행 서비스를 이용하지 못하고 있으나 GCash와 같은 플랫폼이 금융 접근성을 상당히 향상시킨 필리핀에 초점을 맞춘 체계적 문헌 고찰을 통해 이 분석을 심화한다. 해당 연구는 모바일 뱅킹과 전자지갑(e-wallet) 플랫폼을 주요 금융 포용 동인으로 규명하면서도, 디지털 금융 상품에 대한 소비자 보호 미흡, 플랫폼 간 상호운용성 부족, 이용자를 착취에 취약하게 만드는 취약한 개인정보 보호 체계 등 지속적인 규제 공백을 지적한다. 또한 이 연구는 2차 금융 포용 과제도 규명하는데, "디지털 격차 속의 디지털 격차"로 불리는 이 문제는 농촌 인구, 고령층, 디지털 리터러시(digital literacy)가 부족한 사람들이 바로 자신들을 포용하기 위해 설계된 핀테크 솔루션에서조차 배제되는 현상을 말한다.

전반적인 상황은 실질적이지만 불완전한 진전의 양상을 보인다. 핀테크는 14억 명에 달하는 사람들의 금융 소외가 기술적 필연이 아니라 기존 금융 시스템의 설계상 선택임을 입증했다. 이들을 포용할 기술은 이미 존재한다. 남은 장벽은 규제(혁신을 가능하게 하되 착취를 방지하는 체계 구축), 인프라(최후 거점까지 모바일 통신망과 전력 공급 확대), 인적 측면(디지털 리터러시와 금융 리터러시의 동시 증진)에 있다. 이는 해결 가능한 문제들이지만, 핀테크 기업, 규제 당국, 개발 기관 간의 협력적 행동을 필요로 한다. 그러나 이러한 협력은 여전히 일반적인 규범이 아닌 예외적 사례에 머물러 있다.